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Origine et histoire

L’abbaye de Valbonne, initialement nommée Notre-Dame, fut fondée au début du XIIIe siècle par des moines de l’ordre de Chalais, venus de l’abbaye de Prads (diocèse de Digne). En 1199, l’évêque d’Antibes, Olivier, autorisa leur abbé Guillaume à construire une église dans le vallon de la Brague, un site nommé Vallisbona. Ce choix stratégique près de la Méditerranée permettait aux moines de faire descendre leurs troupeaux en hiver, une pratique courante pour les abbayes montagneuses de l’ordre. Les donations affluèrent dès 1219, enrichissant le patrimoine de l’abbaye à Valbonne et dans les villages voisins (Mouans-Sartoux, Gourdon, Opio, etc.).

L’église, probablement construite entre 1199 et 1230, est mentionnée dans des actes de 1230 (grand autel de Notre-Dame) et 1240 (ante ecclesiam Sancte Marie Vallisbone). Dès 1246, des conflits avec un coseigneur de Sartoux, Vidauban, contraignirent l’abbé Pons à vendre des biens et à démissionner. Ses successeurs, comme l’abbé Jacques (1246-1248) ou Maurin (déposé en 1285), ne parvinrent pas à redresser la situation financière. En 1297, l’abbé Bernard Conort offrit Valbonne à l’abbaye de Saint-André d’Avignon, mais l’évêque de Grasse s’y opposa. Finalisée en 1304, une alliance avec l’abbaye de Lérins fit de Valbonne un prieuré dépendant jusqu’à sa sécularisation en 1788.

Au XVe siècle, les ravages des bandes armées vidèrent l’abbaye de ses moines, réduits à deux religieux et un prieur selon les statuts de 1353. L’église, ruinée, servit d’église paroissiale dès le XVIe siècle. Des réparations majeures eurent lieu aux XVIIe et XIXe siècles, incluant l’ajout d’un clocher au XIXe. Au XXe siècle, des restaurations (1969-1975) sauvèrent les bâtiments conventuels, aujourd’hui dédiés à un musée local (Le Vieux Valbonne). Depuis 1984, l’abbaye est classée monument historique. En 2022, la municipalité lança un appel aux dons pour restaurer ses jardins et son parvis, dans un projet de réhabilitation respectueux de son héritage médiéval.

L’architecture de Valbonne reflète l’art chalaisien, proche du cistercien primitif. L’église romane, la salle Saint-Esprit (expositions) et les bâtiments conventuels (dortoir des moines) abritent des collections sur la vie rurale et l’histoire de l’ordre. Des chapelles et oratoires complètent cet ensemble religieux, témoin des transhumances provençales et des luttes de pouvoir entre abbayes (Lérins, Saint-André).

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